В переводе на русский язык слово «айсберг» означает «ледяная гора». Айсберги действительно очень похожи на горы, возвышающиеся над поверхностью воды. Они образуются из сползающих в море ледников суши. Край ледника на какое-то время повисает над морем, и его постепенно подтачивают волны. Наконец он обламывается и с грохотом падает в воду. Морские течения и ветры подхватывают айсберги и выносят их из полярных морей на океанский простор.
Как любое творение природы, айсберги уникальны и неповторимы. Они имеют самые причудливые формы и напоминают гигантские кристаллы драгоценных камней, окрашенные в ярко-зеленые, темно-синие, бирюзовые цвета. Такое разнообразие цветов связано с преломлением солнечных лучей в идеально чистых и насыщенных пузырьками воздуха полярных льдинах. Эти пузырьки значительно легче воды, поэтому айсберги погружены в воду только на пять шестых своего объема.
Все ледники Гренландии ежегодно выбрасывают в океан более 300 км3 льда, шельфовые ледники Антарктиды – не менее 2 тыс. км3. Айсберги могут иметь огромные размеры и возвышаться над водой на 70–100 м. Это составляет не более 20–30 % их объема, остальные 70–80 % скрыты под водой.
Именно потому, что видимая часть айсберга значительно меньше подводной, айсберги представляют собой серьезную опасность для морских судов. Печально известна гибель в 1912 г. большого пассажирского парохода «Титаник», который шел из Европы в Америку и в условиях плохой видимости столкнулся с айсбергом. Правда, однажды в антарктических водах айсберги сослужили добрую службу китобойной флотилии «Юрий Долгорукий». Сильнейшие штормы мешали морякам перегрузить готовую продукцию на рефрижератор и взять топливо с танкера. И тут моряки увидели два расположенных рядом айсберга. Вокруг ходили высокие волны, а между ними была лишь легкая зыбь. Моряки рискнули встать между айсбергами и под их защитой произвести необходимую перегрузку. Кажется, это единственный случай, когда айсберги помогли морякам.