Арабы называли его «алмас» – наитвердейший. Греки дали ему имя «адамас», что в переводе означает – «непреодолимый, непобедимый».
Ценность алмаза заключается в замечательном сочетании нескольких свойств. Это самый твердый минерал в природе, его твердость примерно в 140 раз выше, чем у следующего за ним корунда. Сжечь его можно только при температуре свыше 800 ?С. Наконец, алмаз обладает особенным свойством – рассеивает свет солнца, т. е. создает тот же эффект, что и капельки дождя, образующие яркую радугу.
Очень интересно то, что по своему составу алмаз – простой углерод. Он отличается от обычной сажи в трубе и от черного графита в карандаше только тем, что в нем иначе расположены мельчайшие частички того же элемента – углерода.
Впервые алмазы были обнаружены в Индии еще до н. э. В 1725 г. месторождения этого камня были обнаружены в Бразилии, и более чем на столетие центр мировой добычи алмазов переместился в Южную Америку. Лидерство Бразилии по добыче алмазов длилось относительно недолго. В 1867 году в Южной Африке на берегу реки Оранжевая был найден первый алмаз, который был огранен в бриллиант весом 10,75 карат (1 карат = 200 мг), он получил собственное название «Эврика» и вошел в историю как первенец южноафриканской добычи алмазов. Самый крупный из найденных алмазов получил имя «Куллинан». Он был обнаружен в 1905 г. около г. Претории в Южной Африке. Масса «Куллинана» составляла 621 г (3106 карат), и стоил он 9 млн фунтов стерлингов. Алмаз был подарен английскому королю Эдуарду VI. При обработке «Куллинан» был расколот на 105 частей; самая крупная из них, массой 103,3 г (516,5 карата), получила название «Звезда Африки».
Необыкновенные свойства алмаза породили массу легенд. Способность приносить удачу – лишь одно из бесчисленных свойств, приписываемых алмазу. Алмаз всегда считался камнем победителей, он был талисманом Юлия Цезаря, Людовика IV и Наполеона. Сегодня классическая бриллиантовая огранка имеет 57 граней и обеспечивает знаменитую «игру» бриллианта. Многие алмазы светятся в темноте после выдержки на солнечном свету, а некоторые даже излучают свет, если их потереть.