Антарктида, материк в Антарктике, почти полностью расположен внутри Южного полярного круга. Площадь 13 975 тыс. км2. Берега (длина свыше 30 тыс. км) слабо изрезаны и почти на всем протяжении представляют собой ледниковые обрывы высотой до нескольких десятков метров. Со стороны Тихого и Атлантического океанов Антарктиду омывают окраинные моря Амундсена, Росса и Уэдделла. В сторону Южной Америки тянется узкий Антарктический полуостров. Антарктида – самый высокий материк на Земле, средняя высота поверхности ледникового покрова 2040 м. Средняя высота поверхности Антарктиды подо льдом 410 м, а значительная ее часть лежит ниже уровня моря.
От других материков Антарктида отличается грандиозным оледенением; ледниками не покрыто только 0,2-0,3 % ее территории (отдельные горные вершины и хребты, а также небольшие участки суши на побережье – Антарктические оазисы). Средняя толщина ледникового покрова 1720 м, наибольшая – свыше 4300 м, общая площадь оледенения свыше 2044 тыс. км2, объем льда 24 млн км3. Ледниковый покров спускается в океан, образуя на значительном протяжении шельфовые ледники Росса, Фильхнера и др. общей площадью более 1,5 млн км2. Большую часть материка составляет Антарктическая платформа, остальная – принадлежит к Антарктическому складчатому поясу, который является продолжением Анд (Антарктанды).
Поверхность большей части Антарктиды представляет собой огромное ледяное плоскогорье, постепенно снижающееся к прибрежным окраинам материка. Рельеф скальной поверхности представляет собой чередование высоких горных поднятий и глубоких впадин. Основные поднятия: подледные горы Гамбурцева и Вернадского. Антарктида богата каменным углем, железными, медными и свинцовыми рудами, найдены минералы, содержащие бром, олово, марганец, молибден, открыты месторождения графита, горного хрусталя и др.
В климатическом отношении климат Антарктиды разделяется на три зоны: внутриматериковую высокогорную, зону ледникового склона и прибрежную. Внутриматериковая зона занимает всю центральную территорию антарктического ледникового плато и отличается постоянными морозами с самыми низкими на земном шаре температурами, ясной погодой и небольшими скоростями ветра. Средние температуры зимних месяцев в этой зоне от –60 до –70 °С. Минимальные температуры, по-видимому, могут достигать –90 °С. Зона ледникового склона расположена к северу от внутриматериковой и опоясывает Антарктиду полосой шириной 700-800 км. Средние температуры здесь от –30 до –50 °С; низкие температуры сочетаются с постоянными сильными ветрами, дующими из глубины материка, и сильными метелями. Прибрежная зона окаймляет Антарктиду узкой полосой и отличается сравнительно высокими температурами (зимой от –8 до –35 °С, летом от 0 до 5 °С); скорость ветра достигает 50-60, а иногда и 90 м/с. Осадки в Антарктиде выпадают почти исключительно в виде снега (от 30-50 мм в центре до 700-1000 мм в год на побережье). Для оазисов характерны условия типичных полярных пустынь.
Разнообразны озера, вплоть до горько-соленых; некоторые озера и летом не освобождаются от ледяного покрова. Органический мир беден. Фауна и флора принадлежат к Антарктической области. Флора состоит в основном из мхов, лишайников, водорослей, грибов и бактерий. На Антарктическом полуострове встречаются цветковые, папоротниковидные. Фауна характеризуется бедностью и своеобразием видового состава. Здесь нет летающих насекомых, сухопутных млекопитающих и пресноводных рыб. Из птиц наиболее типичны пингвины. Обнаружено несколько видов членистоногих (клещи, ногохвостки, тихоходы и др.).
Постоянного населения в Антарктиде нет. На материке и прибрежных островах действуют научные станции и базы, которые принадлежат 17 государствам, ведущим исследования в Антарктиде. Правовое положение Антарктиды регулируется Международным договором 1959 г.
Антарктида открыта в январе 1820 г. русской экспедицией Ф. Ф. Беллинсгаузена – М. П Лазарева. В 1840 г. американский мореплаватель Ч. Уилкс, занимаясь поисками Южного магнитного полюса, нанес на карту, хотя и не очень точно, около тысячи километров побережья, сопроводив его надписью Антарктическая часть света. Однако впервые единый материк вокруг Южного полюса был показан и сопровожден надписью Предполагаемый Антарктический континент на карте английского океанографа Джона Мерея в 1886 г. С этого времени самый южный материк Земли и его название заняли прочное место на географических картах.