Воздух, окружающий нашу Землю, имеет значительную массу и поэтому оказывает давление на земную поверхность. Нормальным атмосферным давлением называется давление столба ртути высотой 760 мм сечением в 1 см2 при температуре 0 °С на уровне моря на широте 45°. Атмосферное давление раньше измеряли в миллиметрах ртутного столба (мм. рт. ст.) в соответствии со шкалой первого ртутного барометра, изобретенного еще на заре истории метеорологии в XVII веке. Затем атмосферное давление стали измерять в миллибарах (мб), 760 мм рт. ст. = 1013,25 мб.
Давление атмосферы непрерывно изменяется по вертикали и в горизонтальном направлении. По мере увеличения высоты места давление понижается, так как уменьшается столб воздуха и его плотность.
Основным прибором для измерения атмосферного давления служит ртутный барометр. В нем атмосферное давление уравновешивается давлением столба ртути. По изменениям высоты ртутного столба можно судить об изменениях атмосферного давления (опыт Торичелли). Другие приборы (барограф-анероид) основаны на определении деформации упругой металлической коробки, из которой выкачан воздух, при увеличении давления дно коробочки сдавливается, а при уменьшении изгибается. Эти изменения передаются на стрелку, которая перемещается по круговой шкале, разделенной на миллиметры или миллибары. Для записи изменений давления в течение определенного времени применяются самопишущие барометры-барографы. Поскольку воздух в закрытом (негерметичном) помещении выравнивает свое давление с наружным воздухом через поры и щели, разница между атмосферным давлением в помещении и вне его незначительна, барометры на метеостанциях помещают в помещении.
Атмосферное давление непрерывно изменяется. На постоянной высоте при повышении температуры давление падает, а при понижении растет. Однако при подъеме в горы давление уменьшается, т.к. масса воздуха, оказывающего давление на поверхность, существенно снижается.
Изменение давления на уровне моря показывается на картах с помощью изобар – линий на карте, соединяющих точки с одинаковым атмосферным давлением.