Русский флотоводец и мореплаватель, адмирал.
Родился и вырос в дворянской семье. В 1800 г. поступил в петербургский Морской кадетский корпус, в 1803 г. в числе 30 лучших гардемаринов был командирован для дальнейшего обучения на английский флот, где находился до 1808 г. В 1808–1813 гг. Лазарев служил в Балтийском флоте, участвовал в Русско-шведской (1808–1809 гг.) и Отечественной войнах (1812 г.).
В 1813–1825 гг. совершил 3 кругосветных плавания. В 1819–1821 гг. командовал шлюпом «Мирный» в экспедиции Ф. Ф. Беллинсгаузена, открывшей Антарктиду. По возвращении в Россию Михаил Лазарев был произведен в капитаны 2 ранга и получил в командование фрегат «Крейсер». На «Крейсере» Лазарев совершил третье кругосветное плавание (1822–1824 гг.).
При разгроме турок в Наваринском сражении 1827 г. командовал кораблем «Азов». С 1833 г. Лазарев командовал Черноморским флотом и одновременно был военным губернатором городов Севастополя и Николаева. При нем было проведено коренное переустройство портов — крепости оснастили новейшими системами артиллерии. Лазарев положил начало созданию парового флота.